拉利贝拉处于地势比较高的埃塞俄比亚中的拉斯塔山脉，依傍着山脉的最高峰——4117米的阿布那·其斯山，在首都亚的斯亚贝巴以北350千米的地方。这座城原名为洛罕，以后改成现名，以纪念这里神奇的岩石教堂的倡建者——扎格王朝的国王拉力贝拉。这个王朝于1173年-1270年统治埃塞俄比亚。据说，这位国王刚诞生时，即被一群蜜蜂围住，母亲欣喜地为他取名为拉力贝拉，意为“蜜蜂认可他的君主权力”。

据说，12世纪埃塞俄比亚第七代国王拉利贝拉（Lalibela，1176－1207，又一说为1181－1221）呱呱落地的时候，一群蜂围着他的襁褓飞来飞去，驱之不去。拉利贝拉的母亲认准了那是儿子未来王权的象征，便给他起名拉利贝拉，意思是“蜂宣告王权”。当政的哥哥哈拜起了坏心想要毒杀他，被灌了毒药的拉利贝拉三天长睡不醒，在梦里，上帝指引他到耶路撒冷朝圣，并得神谕：“在埃塞俄比亚造一座新的耶路撒冷城，并要求用一整块岩石建造教堂”。于是拉利贝拉按照神谕在埃塞俄比亚北部海拔2600米的岩石高原上，动用5000人工，花了30年的时间凿出了11座岩石教堂，人们将这里称为拉利贝拉。从此，拉利贝拉成为埃塞俄比亚人的圣地。至今，每年1月7日埃塞俄比亚圣诞节，信徒们都将汇集于此。